大名鼎鼎的奥陌陌（Oumuamua）是我们已知的第一个星际天体 图源：NASA股票十倍杠杆
撰文 | 乌其多
审校 | 韩晶晶
是时候聊聊3I/Atlas了！
继2017年的奥陌陌、2019年的2I/鲍里索夫之后，2025年7月1日发现的彗星3I/Atlas，是人类已知的第三个，也是体积最大的一个。根据8月20日的观测数据显示，其慧核直径的上限为5.6公里。
通过模拟其轨迹，研究人员发现3I/Atlas是从人马座方向逐渐接近我们太阳系的，初步估计它可能有70多亿年的历史，比太阳系诞生还早近三十亿年。
哈勃望远镜于7月21日拍摄到这幅星际彗星3I/ATLAS的清晰图像，当时它距地球4.46亿公里
图源：NASA
预计于明天（10月29日），这颗古老的彗星将抵达距太阳约1.4个天文单位（约合2.1亿公里）的近日点，位于火星轨道内。
在太阳引力的加速下，其轨道速度将从刚发现时61.3公里/秒（位于木星轨道内）的攀升至约68公里/秒。
这个速度有多快？想象一下，如果你坐上这颗古老的彗星，仅需18秒左右，就能从北京“嗖！”一下瞬移到上海。
作为一个短暂的过客，经过近日点后，3I/Atlas就会快速离开太阳系，在不到三年时间内到达海王星轨道，然后继续飞入浩瀚的星际空间。
星际彗星什么样？
先让我们来一睹3I/Atlas的芳容。
3I/Atlas模拟图 图源：NASA
看到上图，你可能会有点奇怪，这“大土豆”或者“脏雪球”的造型好像和奥陌陌相差甚远——其实这才是彗星最常见的样子，而奥陌陌那样像一根光秃秃雪茄的形态，反而属于不同寻常的特例（奥陌陌到底是彗星还是小行星存在争议）。
在星际访客们来临之前，我们认识的所有彗星都来自太阳系本身。它们是绕太阳运行的一种质量较小的天体。天文学家认为它们起源于太阳系外围的柯伊伯带和奥尔特云，特别是后者——此星云是一个巨大的冰库。
2019年，NASA的“新视野”号探测器就曾在柯伊伯带拍摄到了一个可爱的“雪人”小行星
图源：NASA
彗星的核心是一个由冰、岩石和尘埃混合的固态彗核。在远离太阳时，它只是一个寂静的冰封天体。然而，当它逐渐靠近太阳，太阳的热量会“唤醒”它，使其内部的冰等物质剧烈蒸发。这些喷流将尘埃一同带离表面，在彗核周围孕育出一个巨大而稀薄的大气层，这便是彗发。此时，彗星才展现出我们熟悉的外观。
紧接着，太阳的力量开始“雕刻”它：太阳辐射压力将尘埃推成一条弯曲的尘埃尾；而太阳风则与彗发气体相互作用，吹出一条笔直、狭长的离子尾。这两条都背离太阳的壮观彗尾，便是我们在夜空中看到的“长长的尾巴”。
慧核、慧发和慧尾（白色为尘埃尾、蓝色为离子尾） 图源：astronomy.com
太阳系内的彗星主要分为两类：短周期彗星与长周期彗星。短周期彗星公转一周通常不超过200年，其中“冠军”恩克彗星仅需约3.3年；而长周期彗星的旅程则漫长得多，动辄数千年，甚至可达数百万年。
这两者都被太阳的引力所束缚，沿着高度拉长的椭圆轨道运行。这意味着在理论上，它们会一次次地回归内太阳系，如同周期性的访客。
哈雷彗星是每76年公转一周的短周期彗星 图源：网络
而星际彗星作为太阳系外的“游牧民族”，当它们偶然途经太阳系附近时，会被太阳的引力所捕获，画出一道曲线。
但它们的速度极快，足以挣脱太阳的引力束缚，造访一次便永不复返。因此，它们的轨迹并非闭合的椭圆，而是一条开放的双曲线或抛物线——观测到的轨道形状，便成了区分太阳系家族成员与星际过客最关键的天文学“身份证”。
由于3I/Atlas闯入太阳系时携带极高的速度，太阳的引力只是轻微地改变了它的路径，使其轨道看起来是一个弧度不太大的“双曲线”：
3I/Atlas经过太阳系的轨迹 图源：NASA
来自哈佛的质疑：它其实是外星飞船？
在3I/Atlas被发现的两周后，2025年7月16日，哈佛大学天文系教授、前天文系主任阿维·勒布（Avi Loeb）及其合作者抛出一个石破天惊的推测：3I/Atlas有一些难以用传统彗星模型轻易解释的“异常”特征，所以可能是伪装成彗星的外星探测器。
阿维·勒布教授 图源：timesofindia.indiatimes.com
他认为，光谱分析未侦测到3I/Atlas的典型挥发物，其尾部结构异常，与天然彗星明显不同。更重要的是高速轨迹呈高偏心双曲线，路径极不寻常——也就是说太“笔直”了，疑似人工导航特征。
阿维·勒布还认为非常诡异的一点是：3I/Atlas的轨道与八大行星的公转绕日轨道平面（即地球的黄道面）是高度重合的。因此在3I/Atlas行进过程中，它能非常靠近金星、火星和木星，具备借助这三个行星释放探测器的可能。
3I/Atlas的逆行轨道与太阳系行星公转平面完美重合，其随机概率仅为1/500 图源：theskylive.com
同时，3I/Atlas与地球黄道面的夹角极大，达到175.1度，几乎是反向重叠，即“逆行”。由于这个原因，当它到达近日点时，从地球上看，它会被太阳遮挡——阿维·勒布认为，这就是外星飞船在有意躲避来自地球的视线。
不过，与该教授的猜测不同，国际主流科学界，包括NASA等官方机构，坚持认为3I/Atlas就是一颗天然的星际彗星。目前的光谱分析并未检测到任何异常金属反射或人工材料的信号，也没有发现推进系统的迹象。
韦伯空间望远镜8月的观测已确认3I/Atlas存在水冰和二氧化碳。而哈勃空间望远镜和国际双子天文台公布的图像显示，这个外星来客正在背向太阳喷射巨大气体尘埃流——这完全符合彗星的预期行为。
3I/Atlas正在背向太阳方向喷射巨大的气体和尘埃流
图源：International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist
至于特殊轨道说，大部分天文学家认为，系外天体可能从任何方向、以任何速度进入太阳系，因此其轨道本身并不具有特殊性，人们不应过度解读。
再发散一下，前苏联科学家卡尔达肖夫根据能掌握的能量量级以及空间活动范围，把可能存在的宇宙文明划分为三个等级。根据该理论，能进行星际航行的很可能是一个Ⅱ型或更高级的文明（地球仅为0.73级）。假如这样的高级外星文明真的存在，似乎也没啥必要选择用伪装成彗星这样“笨重”的方式，来接近太阳系。
按照卡尔达肖夫指数理论，地球文明想要达到第一层级还需要100-200年，达到第二层级大约需要几千甚至上万年，达到第三层级更是需要十万甚至百万年
图源：substack.com
为何我们8年内发现了3颗星际访客
最后，你可能还有一个疑问：为啥从2017年到现在，短短8年内，我们就发现了三颗星际访客，而之前从未发现过？
这个倒不是因为最近几年外星文明开始对地球加强监测了。而是因为我们终于拥有了能够看见它们的“眼睛”。
事实上，星际天体穿越太阳系可能一直都很频繁。但在过去，它们由于体积小、反射率低、速度快，如同暗夜中转瞬即逝的微尘，以人类过往的技术水平极难捕捉。如今，这一切的改变都得益于先进望远镜与广域巡天系统的飞速发展。
这也正是第三位访客被命名为“3I/Atlas”的原因：
“3I”：代表“3rd Interstellar Object”，即人类确认的第三颗星际天体。
“Atlas”：则源自它的发现者——一套名为“小行星陆地撞击最后警报系统”的巡天项目。
Atlas预警系统在全球部署了一系列光学望远镜，24小时不间断地扫描天空，核心任务就是监测那些可能对地球构成威胁的近地小天体。正是这样日益灵敏的“天空监测网”，才让这些神秘的星际旅行者逐一浮出水面。
工作人员正在安装Atlas-3 图源：SAAO
参考资料
[1]https://www.livescience.com/space/comets/nasas-hubble-telescope-reveals-most-detailed-photos-of-interstellar-visitor-3i-atlas-to-date
[2]https://www.astronomy.com/astronomy-for-beginners/beginners-guide-how-to-photograph-comets
[3]https://www.skyatnightmagazine.com/news/comet-3i-atlas-c-2025-n1
[4]https://timesofindia.indiatimes.com/science/who-is-avi-loeb-harvard-astronomer-claims-interstellar-object-3i/atlas-could-be-an-alien-spaceship/articleshow/124445458.cms
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